Euroopan unioni on käynnistänyt kunnianhimoisimman avaruusohjelmansa vuosikymmeneen. EU:n 10,6 miljardin euron arvoinen Iris²-hankkeen tavoitteena on luoda nopea ja turvallinen viestintäverkko, joka haastaa Elon Muskin Starlinkin.
Iris² on EU:n kolmas suuri avaruusinfrastruktuurihanke Galileo-paikannusjärjestelmän ja Copernicus-maanhavainnointiverkon jälkeen. Tavoitteena on tarjota EU:n jäsenmaille itsenäisiä ja turvallisia viestintäpalveluja sekä vauhdittaa eurooppalaista avaruusteollisuutta.
EU pyrkii vähentämään riippuvuutta yhdestä kaupallisesta toimijasta internetyhteyksien toimittamisessa. EU:n komission mukaan hanke on strategisesti tärkeä Euroopan itsenäisyyden ja puolustuskyvyn takaamiseksi. Komission puolustus-, teollisuus- ja avaruusasioista vastaava pääjohtaja Timo Pesonen korosti, että turvalliset viestintäyhteydet ovat välttämättömiä unionille.
Hankkeen kokonaiskustannuksista 61 prosenttia eli yli kuusi miljardia katetaan julkisista varoista. Loput kustantaa SpaceRise-konsortio, jonka johtavina yrityksinä toimivat Eutelsat, Hispasat ja SES. Eutelsat on sitoutunut kahden miljardin euron investointiin, mikä tekee siitä suurimman yksityisen rahoittajan.
Hanke sisältää 290 satelliitin lähettämisen matalalle ja keskimatalalle kiertoradalle. Satelliitit tarjoavat sekä kaupallisia laajakaistapalveluja että turvallisia yhteyksiä hallitusten käyttöön esim. kriisinhallinnassa ja valvonnassa.
Eurooppalainen avaruusteollisuus kamppailee markkinamuutosten kanssa. Suuret, geostationaariselle kiertoradalle sijoitetut satelliitit ovat jäämässä pienempien, matalalle kiertoradalle sijoitettavien satelliittien varjoon. Tämä on johtanut irtisanomisiin mm. Thalesin ja Airbusin kaltaisissa suuryrityksissä.
EU:n toivotaan saavuttavan kilpailuetua Iris²-hankkeen kautta. Euroopan avaruusjärjestön pääjohtaja Josef Aschbacher arvioi hankkeen tukevan innovaatiota, vahvistavan eurooppalaista kilpailukykyä ja luovan uusia työpaikkoja. EU on ollut huolissaan avaruusteollisuutensa kilpailukyvystä. Viime vuonna entinen Italian pääministeri Mario Draghi raportoi, että Starlink ”häiritsee eurooppalaisten televiestintäoperaattorien ja valmistajien toimintaa”. Draghin mukaan EU on jäänyt jälkeen mm. rakettien valmistuksessa ja pienistä satelliitista koostuvissa megakonstellaatioissa.
Ranskan avaruusviraston CNES:n johtaja Philippe Baptiste totesi, että Iris²-hankkeessa ei anneta etusijaa tietyn maan yrityksille. ”Jos Thales tai Airbus haluavat suuren osuuden, heidän on oltava kilpailukykyisiä”, Baptiste kommentoi.
Hankkeen arvioidaan tuovan merkittäviä mahdollisuuksia eurooppalaiselle teollisuudelle ja auttavan EU:ta pysymään mukana maailmanlaajuisessa avaruusalan kilpailussa.
Teksti: Mikko Torikka